表里出入，又称表里传变、内外传变。它代表病变部位的深浅，标志着病理变化的趋势。表里传变可分为表邪人里（或由表人里）和里病出表（或由里出表）两种形式。
表与里，具有相对的含义。以整体而言，则肌肤为表，内在的脏腑组织器官为里。以经络与脏腑相对而言，经络为表，脏腑为里；以脏腑相对而言，腑为表，脏为里；以经络而言，三阳为表，三阴为里。在三阳之中，太阳为表，阳明为里，少阳为半表半里。但作为辨证纲领的表证和里证，一般是指肌肤和脏腑而言的。
六淫之邪，首先犯表；七情过激，饮食劳倦，则病起于内。即所谓：“故犯贼风虚邪者，阳受之；食饮不节起居不时者，阴受之。阳受之则人六腑，阴受之则人五脏”（《素问·太阴阳明论）），病在表，多见邪在经络肌腠的症状；病在里，多见脏腑的症状。一般而言，病在表者多较轻浅，病在里者多较为深重。
人体的脏腑经络，原是表里相通的，疾病也在不断变化和发展之中，所以病在表的可以入里，病在里的也可以出表。病邪由表人里，一般都是按皮毛一络脉一经脉一脏腑的规律而依次相传的：如“五脏皆有合，病久而不去者，内舍于其合也。故骨痹不已，复感于邪，内舍于肾。筋痹不已，复感于邪，内舍于肝……诸痹不已，亦益内也”（《素问·痹论》）。反之，扁在里，也可出表。如温热病变，内热炽盛，而汗出热解或疹病透发于外，即为里病出表。
表里互传的机制，主要取决于邪正双方势力的对比。正不胜邪，则表邪可以入坚内陷；反之，正胜邪却，则里证可能出表。因此，以外感疾病而言，病邪由表人里者，多为病进之象；由里出表者，多为向愈之兆。故曰：“伏温由阴而出于阳，于病机为顺，若病发于阴而溃于阴，不达于阳，此病机为逆”（《温热逢源》）。
此外，在伤寒病机传变中，其病邪之出入，尚须经过半表半里阶段，即外邪由表内传而尚未人里，或里邪透表又尚未至表的病理阶段。少阳居于太阳、阳明之间，邪传少阳，则病邪既不在太阳之表，又未达于阳明之里，故少阳病变亦称半表半里之病变，其病机即为邪入少阳，正邪分争，少阳枢机不利，胆火内郁，进而影响及胃。故临床常以往来寒热、胸胁苦满、口苦咽千、目眩、默默不欲饮食、心烦喜呕等症为特点。
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